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Le polystyrène expansé (PSE) est un matériau alvéolaire rigide, peu dense, dont les principales utilisations sont l'isolation thermique des bâtiments et l'emballage des produits industriels ou alimentaires.

Il existe deux types de polystyrène expansé :
le polystyrène expansé moulé (PSE-M) ;
le polystyrène expansé extrudé (PSE-E) ou XPS (Extruded polystyrene foam).

Le PSE-M est obtenu à partir d'un polystyrène cristal auquel on a ajouté en cours de olymérisation, un agent d'expansion (le pentane, C5H12).

Le PSE-E est quant à lui obtenu lors de l'extrusion par injection sous pression d'un gaz d'expansion (le pentane) dans le polymère cristal fondu.

Les propriétés les plus remarquables du polystyrène expansé sont :

sa faible masse volumique ;
son pouvoir isolant thermique ;

ses excellentes propriétés mécaniques (résistance en compression, capacité d'amortissement des chocs) ;

son insensibilité à l'eau ;
sa facilité de mise en forme (moulage, découpage) ;
sa recyclabilité.

Enfin, la production de styrène à grande échelle et la facilité de polymérisation de ce monomère conduisent à un compromis propriétés/prix particulièrement intéressant pour les deux marchés principaux du polystyrène expansé.